Calcula cuán oscuro es el cielo de tu barrio

Mirando por ahí he encontrado este interesante artículo en Astroseti. Habla sobre las estrellas y los cielos que podemos ver de noche, está muy bien hacerse el listo (o la lista) en un momento amoroso a la luz de las estrellas pero usadlo con cuidado porque se os puede escapar viva la presa por haberse quedado durmiendo con vuestra chapa sobre el cielo:

A aquellos involucrados en popularizar la astronomía se les hacen ciertas preguntas una y otra vez. Una de ellas es, ‘¿cuántas estrellas hay?’. Sólo cuando a uno se le concede el raro vistazo a un cielo estrellado con sus innumerables luminarias, podemos entender porqué ocurre ésto. Un análisis computerizado especial puede responder a la pregunta con facilidad.

La mayor parte de la gente quiere saber cuántas estrellas pueden ver a simple vista. Desafortunadamente sólo unos pocos disfrutan de unos cielos que no hayan perdido su belleza natural y estén libres de polución. Pero para aquellos que lo hacen a menudo se dice que la media del límite de visión a simple vista es de una magnitud de 6.5. En toda la esfera celeste hay 8 479 estrellas en ese límite de magnitud. (En esta escala los números más altos representan objetos más tenues y los objetos más brillantes tienen magnitudes negativas. La estrella más brillante, Sirio, brilla a una magnitud de -1,42).

Por supuesto, no podríamos verlas todas a la vez ya que la mitad de estas estrellas disponibles se encuentra siempre bajo la línea del horizonte. También está el factor de la absorción atmosférica, que reduce severamente el número de estrellas visible cerca del horizonte, incluso bajo cielos ideales.

Debido a todo esto, el número total de estrellas que podemos ver en un momento dado, bajo condiciones perfectamente oscuras y claras, es cercano a 2 500. En una ciudad como Nueva York, con todo el resplandor local, la cifra puede disminuir a sólo unas 15. Así que los poetas que hablan sobre millones de estrellas o están usando un telescopio, o exageran.


Por lo tanto, ¿cómo son de oscuros los cielos nocturnos en su barrio? Una sencilla forma de hacer una rápida determinación es la de buscar la constelación de la Osa Menor, conocida popularmente en inglés como “Little Dipper”. En la Osa Mayor tenemos las brillantes y familiares estrellas de “Big Dipper”. En contraste, las estrellas de la Osa Menor son más bien apagadas a excepción de Polaris, la Estrella del Norte al final del mango, y las dos estrellas frente a su cuenco. Estas estrellas, Kochab y Pherkad han sido llamadas los Guardianes del Polo porque marchan alrededor de Polaris como centinelas. Las cuatro estrellas en el cuenco de la Osa Menor están formadas por estrellas de magnitud 2, 3, 4 y 5. Por lo tanto, si desea ver las cuatro estrellas en el cuenco, debe tener acceso a un cielo bien oscuro. Sin embargo, si sólo puede ver los Guardianes, la calidad de su cielo puede ser considerada de regular a mala.

Por desgracia, el aumento en contaminación lumínica, definida simplemente como el exceso o la errónea dirección de luz exterior, especialmente durante el último cuarto de siglo, ha hecho más difícil encontrar tales cielos oscuros. David Crawford, de la Asociación Internacional para un Cielo Oscuro (“International Dark Sky Association”) apunta: ‘Pocos miembros del público general han visto alguna vez un cielo oscuro de primera calidad. Para los moradores urbanos las noches salpicadas de estrellas se limitan a las simulaciones en planetarios’.

Instalaciones deslumbrantes y desprotegidas, del tipo que desaprovecha la iluminación enviándola directamente hacia el cielo, son también un peligro muy real para motoristas, enviando esa luz cegadora que perjudica la visión directamente a sus ojos. De hecho, hace algunos años en el manual del conductor de Nueva York, bajo el título de “Conducción Nocturna”, se avisaba a los conductores de que ajustasen ‘sus visores solares para reducir el brillo cegador del alumbrado público’. La luz protegida correctamente no sólo minimiza la contaminación lumínica, sino que también evita tal resplandor peligroso (y además ahorra energía).

En una tierra donde el uso del automóvil está tan extendido, hay altas tasas de accidentes y el coste de los seguros aumenta desmesuradamente, tenemos una muy buena causa por la que el peor tipo de alumbrado para la astronomía puede ser también peligroso para la vida para todos los demás.

Desde ahora hasta el 21 de Marzo está invitado a unirse a miles de estudiantes, familias, educadores y ciudadanos-científicos en “GLOBE at Night ”. GLOBE corresponde a las siglas en inglés de Aprendizaje Global y Observaciones para Beneficiar al Medio Ambiente (“Global Learning and Observations to Benefit the Environment”), auspiciado por un comunicado mundial, el programa educativo y científico basado en escuelas primarias y secundarias financiado por la NASA, la Fundación Nacional de Ciencia (“National Science Foundation”) y otros. No hay ningún coste por participar.

Los probables observadores pueden comunicar sus resultados en línea mediante la comparación del número de estrellas que podían ver en Orión con un conjunto de plantillas en el sitio web del programa, el cual representa el número de estrellas en Orión en una escala de cielos de brillantes a muy oscuros.

La participación está abierta a cualquiera, en cualquier lugar del mundo, que pueda salir y mirar al cielo de noche desde ahora hasta el 21 de Marzo. Se ha elegido este periodo de tiempo porque la Luna no interferirá, o lo hará muy poco, con las observaciones.